Pour une Amérique d’après-guerre en plein essor, se répandant sur de vastes étendues de banlieue et fascinée par les possibilités des nouvelles technologies, la voiture volante était une chimère intrigante.
Fixez les ailes et l’hélice d’un avion à la carrosserie d’une voiture et les conducteurs pourraient sortir de leur garage, conduire le moteur dans une zone dégagée et décoller, laissant de longs temps de trajet bien en dessous.
Avec le temps, bien sûr, la voiture volante est devenue un slogan pour un avenir qui n’est jamais arrivé. Mais son heure pourrait-elle enfin être proche?
Pas moins de 70 entreprises conçoivent, hélicoptère Genève construisent et testent la version actuelle de la voiture volante. Ne vous attendez pas à beaucoup de « voiture ». Grâce aux progrès de la technologie de propulsion électrique, les nouveaux modèles ressemblent davantage à des hélicoptères à plusieurs rotors. Et bien que les premiers concepts aient été envisagés comme le transport personnel, la réalité est plus susceptible d’être des services de taxi volant à courte distance dans les villes.
Uber Technologies Inc. a une division axée sur l’aviation, y compris une option proposée de téléphonie aérienne appelée Uber Air. La firme de San Francisco s’est associée à plusieurs constructeurs automobiles volants pour construire les véhicules pour son service et prévoit de les tester à Los Angeles et à Dallas en 2020.
Le mois dernier, le géant de l’aérospatiale Boeing Co. a effectué le premier vol d’essai de son prototype de voiture volante autonome. Il y a à peine un an, a déclaré la société, elle n’avait qu’un design conceptuel.
Alors que certaines entreprises prévoient toujours de proposer des voitures à l’achat de particuliers aux poches profondes, beaucoup, comme Bell Helicopter Textron Inc., se regroupent autour d’un modèle de conduite urbaine pour le ciel, dans lequel les clients de tous les jours se rassemblent sur un héliport et montent à bord d’un avion partagé.
L’émergence des véhicules aériens de banlieue à courte distance pourrait changer l’apparence des villes. Des temps de trajet plus courts peuvent conduire à une plus grande étalement urbain, mais pourraient également ouvrir de nouvelles opportunités d’emploi, selon les experts du secteur.
«Les taxis aériens pourraient aider à connecter les gens et les emplois de manière non viable via les routes ou le réseau de transport en commun actuels», a déclaré Laurie Garrow, associée. directeur du Centre pour la mobilité aérienne urbaine et régionale de Georgia Tech. « Ce qui peut prendre une heure et demie pour se déplacer entre deux endroits aujourd’hui peut prendre 20 minutes dans le futur. »
Il reste encore de nombreux obstacles technologiques et réglementaires à franchir avant que ces véhicules puissent prendre leur envol. Des règles seront nécessaires sur des choses telles que le vol au-dessus des zones urbaines encombrées et les niveaux de bruit. Certains responsables de l’industrie estiment qu’une récente réécriture par la Federal Aviation Administration des lois régissant les normes de certification des petits aéronefs est un pas vers une plus grande marge de manœuvre pour donner aux entreprises une plus grande marge de manœuvre pour décider de la manière dont elles respecteront les directives de sécurité plutôt que de dicter spécifiquement comment cela doit être fait.
Le défi pour les premiers inventeurs était de concilier les impératifs contradictoires de chaque mode de transport, a déclaré Jake Schultz, auteur de « A Drive in the Clouds: The Story of the Aerocar » et historien d’entreprise pour Boeing. Les avions sont généralement légers, ce qui peut les rendre délicats à conduire sur la route. Une voiture a besoin de sécurité des caractéristiques telles que des pare-chocs et des pare-brise lourds, qui peuvent ajouter du poids. « Le poids est l’ennemi de l’aviation », a déclaré Schultz.
On pense que la première voiture volante fonctionnelle est l’Autoplane à carrosserie en aluminium du pionnier de l’aviation Glenn Curtiss. Le véhicule a été achevé à la fin de 1916 ou au début de 1917 et a pris quelques vols courts, bien que d’autres tests et plans de production aient été abandonnés en raison de la Première Guerre mondiale. , qui avait des ailes et une queue qui pouvaient se replier dans une remorque.
Taylor a également envisagé de construire un véhicule avec une carrosserie et une voilure tournante pour fournir une portance verticale, semblable à un hélicoptère ou à un autogire. Il a choisi de se concentrer sur la version avion, mais la conception à portance verticale était réalisable.
La portance verticale est une caractéristique clé des concepts de voitures volantes d’aujourd’hui.
Les experts du secteur affirment que l’avion à décollage et atterrissage vertical à propulsion électrique (eVTOL) est actuellement en cours de développement par Boeing, Embraer et Airbus ne nécessitera qu’un héliport plutôt qu’une piste dans les villes, où l’espace est limité. Ils pourraient également être plus silencieux, plus sûrs et éventuellement plus rentables que les hélicoptères à essence.
Les véhicules utilisent une propulsion électrique distribuée, ce qui signifie plusieurs générateurs et rotors séparés. Cela fournit une redondance en cas de dysfonctionnement, a déclaré Pat Anderson, directeur du Eagle Flight Research Center à Embry-Riddle Aeronautical University. Comme élément de sécurité supplémentaire, certains véhicules, tels que la voiture volante personnelle Transition de Terrafugia, une entreprise de voitures volantes de Woburn, dans le Massachusetts, seront également équipés d’un système de parachute.
Les progrès de la technologie des batteries et des moteurs électriques glanés dans l’industrie automobile, ainsi que les améliorations des matériaux légers en fibre de carbone, sont une autre raison pour laquelle les conceptions de voitures volantes eVTOL sont plus viables qu’elles ne l’étaient il y a 10 ans, a déclaré Chuck Evans, vice-président. du marketing, des communications et du développement des affaires chez Terrafugia.
« L’industrie aéronautique », a déclaré Richard Wallace, vice-président de l’analyse des systèmes de transport au centre de réflexion du Center for Automotive Research à Ann Arbor, au Michigan.« Et ils profitent de ce qui a été appris.
Boeing a exécuté son prototype de véhicule aérien de passagers autonome lors de manœuvres de décollage, de vol stationnaire et d’atterrissage le mois dernier. Le véhicule a une autonomie de 50 miles, et les futurs bateaux pourraient être disponibles en versions à deux et quatre passagers.
« Le trafic dans les zones urbaines denses va rapidement passer de deux dimensions à trois dimensions », a déclaré le directeur général de Boeing, Dennis Muilenburg, lors du Forum économique mondial qui s’est tenu le mois dernier à Davos, en Suisse.
Uber s’est associé aux avionneurs Boeing, Embraer et Bell pour travailler sur son offre Uber Air proposée. Les clients se rendaient à un «vertiport», où ils pouvaient monter à bord d’une voiture volante électrique, voler de 1 000 à 2 000 pieds dans les airs sur une courte distance, puis se connecter au transport terrestre.
Le tour-grêlant La société dit qu’elle travaille avec les régulateurs fédéraux, les parties prenantes locales et les services de transport de la ville et envisage de démarrer des opérations commerciales à Dallas, LA et une troisième ville internationale, encore inconnue, d’ici 2023. Uber a déclaré que le prix par vol pourrait éventuellement être comparable à un Balade en voiture UberX.
« Nous sommes essentiellement dans toute l’ère des frères Wright », a déclaré Nikhil Goel, chef de produit chez Uber Elevate, la division aérienne. « Le faire en toute sécurité est si important. Nous voulons le faire avec les bonnes parties prenantes dès le premier jour. »
Uber, Terrafugia et d’autres prévoient d’avoir des pilotes humains à la barre, du moins dans un premier temps, avant de finalement passer à des véhicules volants entièrement autonomes. Les premiers pilotes d’Uber Air seront probablement des pilotes d’hélicoptère de niveau commercial, bien que la société travaille avec la FAA pour déterminer les besoins futurs appropriés pour les pilotes, en supposant que la technologie des voitures volantes pourrait les rendre plus faciles à piloter, a déclaré Goel. Ces pilotes seront probablement employés par le les opérateurs de flotte, plutôt qu’Uber lui-même, a-t-il déclaré.
L’acceptation de l’autonomie aéroportée pourrait être influencée par ses progrès dans les véhicules routiers, qui ont progressé plus lentement que certains partisans ne le prévoyaient.
Un rapport publié en décembre dernier par Morgan Stanley note que les progrès réalisés dans les réseaux d’autopartage autonomes pourraient être «un incubateur et un accélérateur pour le cadre de réglementation et l’acceptation par les consommateurs de la technologie des voitures volantes». Mais si les voitures autonomes ne sont pas adoptées par le public – une voiture autonome Uber a tué un piéton l’année dernière et des véhicules d’essai Waymo ont été attaqués à plusieurs reprises – les voitures volantes autonomes « vont avoir une route difficile », a déclaré Anderson d’Embry-Riddle. .
Une étude de Booz Allen Hamilton sur le marché de la mobilité aérienne urbaine publiée en octobre a révélé qu’un marché du taxi aérien pouvait desservir environ 80000 passagers par jour à travers les États-Unis, avec environ 4000 avions. La valeur annuelle de ce marché était estimée à environ 2,5 milliards de dollars pour les premières années d’exploitation.
le L’évolution récente des voitures volantes d’un gadget personnel à un service peut être vue dans les plans changeants d’une entreprise.
Environ trois ans après la création de Terrafugia en 2006, elle a dévoilé la voiture volante personnelle Transition. Ce véhicule, qui est encore en développement aujourd’hui et qui s’adresse en grande partie aux pilotes, est équipé d’un moteur à essence et nécessite une piste pour décoller et atterrir. Un prototype combinait les systèmes de contrôle d’un avion avec celui d’une voiture – un manche dépliable, des pédales d’accélérateur et de gouvernail de direction aux côtés d’un volant et des pédales d’accélérateur et de frein, selon une vidéo publiée par la société en 2009. Evans, le responsable du marketing, a déclaré Terrafugia n’a pas nommé de prix spécifique, mais cela pourrait coûter plus de 200 000 $. Seule une poignée de clients ont déposé des dépôts, a-t-il déclaré.
Mais l’année dernière, Terrafugia – qui a été achetée par le propriétaire de Volvo Zhejiang Geely Holding Group en 2017 – a dévoilé un nouveau système, le TF-2, qui utilise un véhicule semblable à une camionnette et une nacelle de passagers destinée au transfert. de manière transparente du véhicule au sol à un avion eVTOL, en utilisant des emplacements centralisés. À l’arrivée, cette nacelle serait récupérée par une autre camionnette, qui emmènerait les passagers à leur destination finale. La société n’a pas encore publié de date pour la disponibilité du TF-2.
« Nous pensons que le volume sera sur le marché du covoiturage », a déclaré Evans. «En 2006, lorsque nos fondateurs ont lancé l’entreprise, je ne pense pas qu’eVTOL était tout à fait capable. Il y a beaucoup de valeur dans ce que nous avons appris … et nous avons cette expérience à notre actif maintenant.
Schultz, l’auteur, voit des similitudes entre le travail en cours et l’ère antérieure du développement de voitures volantes.
«Juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale, il y avait un aspect énorme de« tout est possible maintenant »», a-t-il déclaré. « C’était le genre de vague d’enthousiasme sur laquelle Molt Taylor surfait. Maintenant, je pense qu’il y a … un sens renouvelé de tout est possible. »
