L’offensive nazie «arme de vengeance» de 1944-45 visait à démoraliser complètement la population britannique, en particulier à Londres et dans le sud-est (et plus tard dans la ville belge d’Anvers, récemment libérée). Parallèlement aux pertes en vies humaines et aux destructions physiques, s’est déroulée une bataille psychologique entre la propagande alliée et nazie. Les tactiques de terreur du Führer ont-elles remonté le moral des Allemands et démoralisé ses adversaires, même à ce stade avancé de la Seconde Guerre mondiale – ou ont-ils fait exactement le contraire?
Juste après 4 heures du matin le 13 juin 1944, le Royal Observer Corps à Dymchurch dans le Kent a signalé l’arrivée d’une arme ennemie entièrement nouvelle. D’une tour Martello construite lorsque la Grande-Bretagne a fait face à l’invasion de Napoléon, et maintenant utilisée comme un guet pour tout ce que Hitler pourrait jeter à travers le canal, les observateurs ont vu un objet qui s’approchait jaillissant des flammes rouges de son arrière et faire un bruit comme « un Model-T-Ford qui monte une colline ». C’était le V-1 Flying Bomb, le V signifiant Vergeltungswaffe: «Vengeance armes».
Au cours de l’été 1944, plusieurs milliers de ces missiles atterriraient dans le sud de l’Angleterre, tuant près de 5 500 civils et causant d’énormes dégâts matériels. Une semaine après le jour J, alors que tout le monde en Grande-Bretagne espérait que la guerre serait bientôt terminée, cela a ébranlé le moral des gens. C’était à nouveau le Blitz de 1940.
«Le bombardement s’ouvrira comme un coup de tonnerre la nuit», a enjoint le feld-maréchal Keitel, chef du haut commandement allemand. Mais en vérité, la toute première attaque ne semblait pas particulièrement terrifiante. Dix bombes volantes ont été expédiées par Flakregiment 155, l’unité allemande chargée d’exploiter les nouvelles armes secrètes depuis un site de lancement dans le Pas de Calais. «Après des mois d’attente, le moment est venu d’ouvrir le feu», a déclaré le colonel Max Wachtel à ses hommes. «Nous abordons notre tâche avec une confiance suprême dans nos armes.» Cependant, cinq V-1 immédiatement s’est écrasé et un autre a disparu de la vue. Les quatre autres ont été aperçus au-dessus de Dymchurch, volant en direction de Londres, mais un seul a explosé plus tard, tuant six et en blessant neuf à Bethnal Green dans l’East End.
« Le lancement initial a été un flop », a admis l’adjudant de la Luftwaffe de Hitler, Nicolaus von Below. «Au tout dernier moment, le haut commandement de l’armée a avancé l’opération de deux jours, ce qui a interféré avec le calendrier d’achèvement des lourdes rampes de lancement préfabriquées. Ce n’était pas un début de bon augure pour la campagne de terreur d’Hitler.
Mais deux jours plus tard, les attaques ont véritablement commencé, avec quelque 240 V-1 expédiés à travers le canal. Le 16 juin, Herbert Hartwell, un habitant de Croydon, a donné l’un des premiers témoignages oculaires des bombes volantes: «Les sirènes ont retenti. Les armes ont continué à tirer puis se sont arrêtées après environ une minute. J’ai regardé par la porte arrière et j’ai vu deux avions pris dans les projecteurs. Ils se déplaçaient à une vitesse formidable. Les marqueurs et les traceurs rouges sont montés et un jaune flash dans le ciel a montré qu’un avion a été touché. Vers 14 heures, un autre avion est arrivé si bas et quand il a dépassé son moteur, il s’est éteint. Environ huit secondes plus tard, il y a eu une forte explosion. Par la suite, nous avons appris qu’il s’agissait d’avions sans pilote qui ont explosé cinq à 15 secondes après l’arrêt du moteur et l’extinction du voyant à l’arrière. L’avion que nous avons entendu est descendu à Warminster Road dit le pilote de chasse.
L’ingénieur de l’arrondissement a rapporté: «Explosion à l’arrière du 64 Warminster Road. Cette maison et non. 62 naufragés, non. 66 partiellement détruit et instable, non. 68 gravement endommagé. Les dommages causés par les explosions ont été considérables sur un rayon de 400 mètres. » L’ingénieur a décrit les assaillants comme des «avions sans pilote» (PAC) – ils deviendraient bientôt connus sous le nom de «bombes volantes», ou populairement «doodlebugs».
Chaque bombe volante contenait environ une tonne d’explosifs, voyageant à des vitesses allant jusqu’à 400 mph et à une hauteur d’environ 3000 pieds. Il avait un moteur à réaction et pouvait parcourir une distance allant jusqu’à 160 miles. Sa gamme a été déterminée par un petit hélice préréglée qui l’a fait plonger après un nombre donné de tours. C’était une arme particulièrement destructrice de propriété car elle ne provoquait pas un grand cratère comme une bombe conventionnelle mais explosait à la surface, créant une énorme explosion.
Réactions initiales
Edward Stebbing était un employé de l’hôpital à Potters Bar. «On ne parle presque plus des avions sans pilote», confiait-il à son journal du 19 juin 1944. «Il semble qu’ils voyagent à grande vitesse et à faible hauteur, trop bas pour nos systèmes de défense radar et nos canons anti-aériens. Un homme a fait remarquer que les Allemands semblaient en avoir beaucoup… une autre personne a dit qu’ils venaient de plus de 50 à la fois et que le problème était qu ’« ils [le gouvernement britannique] ne peuvent rien faire pour les traiter ». La question qui se pose le plus dans l’esprit des gens est de savoir si nous serons capables de trouver une réponse aux avions sans pilote… Je dois admettre que ces choses m’ont mis les nerfs plus que les raids aériens ordinaires. Je suppose la nouveauté parmi eux, l’ingéniosité diabolique a quelque chose à voir avec cela. Nous levons les yeux vers le ciel avec un mélange de peur et de curiosité.
«C’est le bruit dont je me souviens le mieux, a dit Cyril Oakley de Gravesend. «Le bourdonnement lointain, de plus en plus fort, se transformant en un rugissement puis un hochet assourdissant en passant au-dessus de la tête. C’était un son étrangement menaçant », a ajouté Richard Barham,« une fois entendu jamais oublié, mais difficile à décrire, une sorte de bégaiement, de cliquetis, de grognement à gorge profonde. Les Londoniens ont entendu le bruit du moteur de la bombe volante, suivi du moment terrifiant où il s’est arrêté. La pause de 15 secondes, décrite par beaucoup comme «un silence assourdissant» était peut-être le plus dur à supporter. Puis viendrait l’explosion, avec un nuage de gravats et de poussière projeté dans l’air.
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Le bulletin des forces armées allemandes était simple et précis: «Hier soir et ce matin, le sud de l’Angleterre et les régions autour de Londres ont été frappés par de nouveaux explosifs du plus gros calibre. Le soldat et ardent nazi Wilhelm Prüller a écrit joyeusement dans son journal: «A en juger d’après les nouvelles de la Wehrmacht d’aujourd’hui, la« vengeance »(« vergeltung ») a commencé.» En effet, le ministre de la Propagande du Führer, Joseph Goebbels, jubilait: «Un feu destructeur pleut sans cesse sur Londres», a-t-il annoncé. «L’effet est bien plus fort que l’automne 1940 – et les mesures défensives anglaises jusqu’à présent se sont révélées vaines… Le ciel au-dessus de la capitale britannique est rouge sang, avec d’énormes nuages de fumée provenant des cibles touchées.
Cependant, le civil allemand Friedrich Kellner, de la ville provinciale de Laubach, était plus prudent, «Propagande a parlé – mais nous attendons maintenant l’impact réel des «armes miracles» », a-t-il noté. «Apparemment, il s’agit d’une bombe volante ou d’une torpille aérienne, provoquant sans aucun doute des destructions – sans discrimination. Je ne sais pas si sa puissance est supérieure à celle des bombardements concentrés. Avec les débarquements du jour J vieux de deux semaines et une attaque de l’Armée rouge imminente sur le front de l’Est, Kellner a lancé un avertissement: «Toute l’attention est sur l’Angleterre et personne ne pense à l’Union soviétique. Où est «l’arme miracle» contre les Russes? À mesure que leur offensive se rapproche, cela n’aidera pas beaucoup l’Allemagne à chasser avec des explosifs à travers la Manche.
Le développement du V-1
Le projet avait mis plusieurs années à se développer. Le 28 mai 1942, le maréchal Erhard Milch, commandant en chef adjoint de la Luftwaffe, rencontra le concepteur aéronautique Robert Lusser et exposa ses plans pour un missile sans pilote. La Luftwaffe, forcée sur la défensive après la bataille d’Angleterre et les bombardements alliés de Les villes allemandes, cherchaient à regagner du prestige en développant une nouvelle arme. Le design de Lusser était pratique et attrayant. L’avion serait fait d’une fine plaque d’acier (ne faisant aucune demande à l’industrie de l’aluminium durci) et brûlerait de l’essence de qualité inférieure au lieu d’un esprit d’aviation rare et coûteux à indice d’octane élevé. Les besoins en main-d’œuvre ne seraient pas trop exigeants (environ 550 heures-homme, à l’exclusion de l’explosif et du pilote automatique). Le contrat a été donné à l’entreprise de fabrication Fieseler, déjà fabricant du monoplan à voilure haute Storch, moins de deux mois plus tard, le 19 juillet. Ils ont été informés que la bombe volante porterait une ogive d’environ 200 lb et serait entraînée par un moteur à réaction à impulsions. Le projet portait le nom de code Kirschkern («Cherrystone»).
La veille de Noël 1942, le premier V-1 fut lancé depuis la base de missiles de Peenemunde, sur l’île d’Usedom juste au large de la côte baltique, suivi d’une série de tests supplémentaires au début de l’année suivante. Les premiers résultats ont été décevants. le le missile est devenu incontrôlable lorsqu’il a été soumis à un vent de travers et de nombreux accidents ont été causés par des erreurs de conception. Mais en mai 1943, des vols soutenus ont été effectués, une bombe volante couvrant une distance de 152 miles et une autre atteignant une vitesse de 375 mph. Et maintenant Hitler s’est intéressé aux procédures. Confronté à une série de raids dévastateurs sur Hambourg, à partir du 24 juillet 1943, le Führer exigea des représailles. «La seule chose qui aura un effet est une attaque systématique contre les villes et villages britanniques», a-t-il déclaré. «Vous ne pouvez écraser la terreur qu’avec la contre-terreur.» Flakregiment 155 a été créé – responsable des lancements proprement dits dans le nord de la France. La bombe volante était désormais désignée comme une arme de vengeance.
Le gouvernement britannique craignait depuis longtemps une telle attaque. Une note du War Office du 13 février 1943 prévient: «Il y a eu récemment des indications que les Allemands pourraient développer une forme de projecteurs à longue portée, capables de tirer sur ce pays depuis la côte française. Deux mois plus tard, le Premier ministre Winston Churchill a nommé Duncan Sandys (qui avait été le commandant de la première unité expérimentale de fusées antiaériennes de Grande-Bretagne) pour enquêter sur le développement de fusées à longue portée allemandes.
Le 27 juin 1943, Sandys fit rapport au cabinet de guerre sur le site de missiles de Peenemunde, disant que le développement d’avions à réaction se déroulait probablement là-bas, parallèlement aux travaux sur les fusées (le futur V-2). Il a conseillé que le site soit détruit par un bombardement dès que possible.
Le 17 août 1943, 596 bombardiers transportant 1 650 tonnes d’explosifs brisants ont attaqué Peenemunde. Il y a eu des coups directs sur les bâtiments d’assemblage où la fusée V-2 était sur le point d’être produite, retardant le projet de plusieurs mois. Le tir d’essai des roquettes a été déplacé en Pologne et la production de masse dans des grottes souterraines. Cependant, l’aérodrome de Peenemunde West, où les essais de bombes volantes étaient en cours, n’a pas reçu un seul coup. Fin novembre, le gouvernement britannique a été averti que la menace la plus imminente n’était pas une roquette mais une bombe volante. Des bâtiments de stockage et des rampes en terre poussaient sur le nord de la France. Chaque site avait la capacité de 20 bombes volantes. Au début de 1944, près d’une centaine de sites avaient été identifiés, certains cachés dans les bois, où les arbres leur offraient une couverture parfaite. Les forteresses américaines ont commencé à les bombarder – mais les résultats ont été décevants. Les Allemands achevaient de nouveaux sites plus rapidement que les Alliés ne pouvaient les détruire.
Le 26 avril 1944, la police britannique, les gardiens et les membres du Royal Observation Corps reçurent des instructions – tirées des derniers renseignements – sur l’attaque imminente du V-1. On leur a dit: «On pense que l’avion sans pilote ressemble à un petit monoplan, ayant une envergure d’environ 20 pieds et une longueur totale d’environ 18 pieds. Aucun cockpit de pilote ne sera visible. L’avion sera propulsé par jet et par conséquent aucune hélice ne sera installée. À peu près au même moment, Hitler a tristement ordonné: «Le le bombardement à longue portée de l’Angleterre commencera à la mi-juin – Londres sera la cible principale. Maintenant que le bombardement avait commencé.
